Алексей Агафонов
Scorpio

Ночью я укрыл голову подушкой, чтобы не слушать тоскливые звуки скрипки. Смычок блуждал среди беспорядочных модуляций, мелодия становилась все бессвязнее. Когда она превращалась в кошачье соло, в голову Холмса приходили особенно безумные идеи. Выходя из своей комнаты, чтобы выпить снотворное, я увидел орлиный профиль моего друга, склонившийся над скрипкой, и длинные нервные пальцы, перебиравшие гриф.

Лишь к утру я уснул под чистые звуки Сарасате. Это был верный признак того, что Холмс нашел разгадку.

Утренние газеты сообщали о новом преступлении в подземельях Тауэра. В мрачных тонах репортер описал место действия и зловещие объятья железной Девы, сомкнувшиеся вокруг очередной жертвы. Преступник к полудню прорвался сквозь кольцо оцепления. В схватке с него сорвали накладную бороду и ранили в плечо. Трое пострадавших полицейских были госпитализированы.

На последней странице "Обсервера" Холмс обвел объявление об экспозиции редких пород скорпионов, привезенных из Африки всемирно известным итальянским ученым, и приписал "Ватсон, посетите профессора Мазетти". Я напрасно прождал Холмса до обеда и отправился на экзотическую выставку.

Мазетти оказался сгорбленным, седым, как лунь, энтузиастом. Он проводил меня в темную комнату к огромному, застекленному с одной стороны ящику, внутри которого под жаром рефлектора лениво ползали хвостатые твари разных размеров. Ящик был разделен на секции стеклянными же перегородками, чтобы насекомые не могли пообедать друг другом.

- Вам приз как первому посетителю! - торжественно объявил экспансивный энтомолог, поднимаясь на носки, но доставая мне лишь до плеча. - Два билета в Ковент-Гарден. На следующей неделе там выступит великий Карузо! O sole mio! - пропел он жиденьким тенорком, раздувая грудь.

Словно в ответ прозвучал дверной колокольчик, и профессор, проявив неожиданную прыть, ринулся открывать. Я услышал голоса, показавшиеся мне знакомыми. В комнату вошли Август и Дженни. Девушка с отвращением отвернулась от ящика, но профессор увлек ее за собой, приговаривая:

- Даже не думайте отказываться от осмотра… Для одинокого сердца старого холостяка настоящий праздник видеть столь убийственное совершенство, заключенное в столь изящном и, казалось бы, слабом теле…Я уверен, что только настоящие ценители могут увидеть прекрасное в безобразном и наоборот, ужасное в безупречном… И вы, лорд Август, тоже присоединяйтесь, и вы, мистер…

- Ватсон, - автоматически сказал я, завороженный его журчащей речью с легким иностранным акцентом.

- Да-да, мистер Утсон… Скорпион, леди и джентьмены - древний символ неумолимости судьбы и исцеляющей силы смерти и перерождения… В странствиях по экваториальной Африке мне доводилось видеть, как колдуны вуду подмешивали в питье истолченных в пыль скорпионов, чтобы получить их таинственную силу… Я продемонстрирую вам modus vivendi моих любимцев, так сказать, во всей красе…

Мазетти приоткрыл деревянную коробочку, двумя пальцами ловко поймал выскочившего из нее таракана и взял его щипцами с длинными ручками.

- Сюда, дорогие друзья! - воззвал энтомолог, сверкая глазами из-под седых бровей. Он высоко поднял щипцы с тараканом, перебирающим лапками. Мы подошли поближе. Мазетти поднял крышку ящика и опустил насекомое в один из отсеков. Таракан остановился перед неподвижным скорпионом.

- Если бы мог, этот несчастный вскричал бы сейчас, как гладиатор на арене: "Ave, Caesar! Morituri te salutant!", - продолжал плести словеса полоумный итальянец, нахохлившись над ящиком, как хищная птица. - Несчастный не знает, перед кем он предстал в свой смертный час, не может оценить красоту Клеопатры, моей любимицы. Она пользуется ядом так же виртуозно, как и ее тезка… Наклонитесь поближе, и вы рассмотрите все перипетии этой трагедии...